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367年，前燕太宰、太原王慕容恪病故。東晉權臣、大司馬桓溫決計北伐。

前燕興起後，國勢日隆，尤其在慕容恪掌權時，東晉在前燕面前勝少負多。當初前燕景昭帝慕容儁死時，幼主即位的訊息傳到建康，東晉朝臣欣喜異常，以為是北伐的好時機，但熟知兵事的桓溫卻心有忌憚：“慕容恪尚存，所憂方為大耳。”

此時得到慕容恪的死訊，桓溫認為前燕再無對手，加之其心有異志，因而決定再次發動北伐。這是桓溫的第三次北伐，這一仗，不僅影響了燕、晉兩國的歷史程序，桓溫、慕容垂兩大名人的個人前程也由此出現了拐點。

一、上、中、下三策

369年4月，五萬東晉大軍從姑孰出發開始北伐，主力乘船北上，東晉軍隊以步兵為主，乘船儲存了士兵體力，加之水道補給的便利，因而士氣高漲。保障航運的通暢至關重要，桓溫命將軍毛虎生從鉅野澤一路挖掘運河，連通汶水、清水，又引入黃河水，以抬高水位。

謀士郗超鑑於晉軍依賴的水道水量小，運輸困難，憂慮前燕如果堅壁清野、避免決戰，晉軍就會陷入困境。他向桓溫獻三策：

上：棄船登陸，全軍攜帶少量乾糧，輕裝疾進，攻敵不備，直撲前燕國都鄴城。敵無名將、桓溫帥旗一至，前燕朝廷只有兩條路：或者棄城而逃，退出中原；或者倉促應戰，全軍被殲。

中：東晉大軍以到黃河流域，就此休整，建築要塞，屯積糧草、輜重，做好充分準備，明年春暖之後，再與前燕決戰。如此雖慢，卻已先立於不敗之地。

下：按照現有方案，繼續北進，則戰事不能拖延過長。否則，到了秋、冬兩季，水位會越來越低，糧草無法補給，晉軍不戰自潰。

如果選擇上策，以前燕當時的狀態，東晉很可能將其一鼓而滅；即使中策，前燕也難以抵禦。那麼，桓溫會怎麼選擇呢？

二、前燕危如累卵

謀事在人，成事在天，郗超是桓溫的第一謀臣，這次他卻沒有選擇其上、中二策。桓溫認為，上策太冒險，中策太費時，他的很大精力要花在朝局爭鬥上，長期在外，朝中如果有人搞事情，他將難以處理。下策在其看來，依託運輸線，晉軍可攻、可退。前燕水軍孱弱，甚至可說是沒有水軍，並無大的風險，更何況還要把控朝中爭鬥。

369年7月，桓玄攻取湖陸，生擒前燕守將寧東將軍慕容忠。前燕慕容暐急調2萬兵馬，命下邳王慕容厲率軍出戰，桓溫在黃墟大敗燕軍，慕容厲全軍覆沒，單槍匹馬逃脫。燕高平太守投降，晉軍前鋒鄧遐、朱序連戰連勝。慕容暐走馬換將，命樂安王慕容臧接掌軍權，阻擊晉軍，但其努力都被晉軍粉碎。慕容暐一籌莫展，連連向前秦求救。

前秦苻堅與王猛商議後，派出救兵，但苟池及鄧羌率領的所謂援兵步騎二萬，也只是遠遠地觀望，他們的策略就是趁火打劫，而不是雪中送碳。

晉軍的勝利，使得前燕內部許多人發生動搖，進而投降了桓溫。桓溫乘勢進兵抵枋頭，這裡距離前燕國都鄴城已不過百里。慕容暐和輔佐慕容評已喪失了抵抗意志，打算逃跑，退出中原。這完全符合郗超上策的預定目標，如果能兵貴神速的話，東晉很可能收復中原。

受排擠被閒置的慕容垂坐不住了，國之將亡，他積極請戰：“就讓我打一仗，如果失敗，你們再跑也不遲！”

前燕國無良將，受忌憚的慕容垂也許能擋住桓溫。慕容評、太后可足渾氏此時也顧不上與慕容垂的矛盾，就讓他去抵擋一陣，死馬當活馬醫吧。

三、名將對決

佔領枋頭後，桓溫犯了一個錯誤：他沒有迅速向鄴城挺進。他遇到了一個實際困難，這裡向北沒有水道了，因而他需要時間積累物資。這一短暫的停頓，也為新任燕國大都督慕容垂贏得了時間，他也帶兵來到枋頭，與桓溫形成對峙的局面。

一連串的小勝穩住了前燕的軍心，隨著夏去秋來，降水減少，水位開始下降，晉軍的運輸問題如期而至。桓溫也是知名的軍事家，豈不知背後的兇險，但其腹中已有預案，早就派出豫州刺史袁真攻克了譙郡、梁國，要求其迅速鑿通石門，使睢水與黃河相連，從而解決運糧問題。

慕容垂開始行動了，他派弟弟慕容德率15000騎兵繞過桓溫，趕往石門。晉軍沒有發現前燕軍的變動，沒有抓住前燕主力騎兵離去的良機發動進攻。

9月，慕容德在石門擊敗袁真，桓溫大軍得不到新的補給，只能撤兵。19日，船隻大部分擱淺，已經回不到南方了，桓溫下令燒船，帶著餘糧，整軍而退。

桓溫兵退，前燕將士歡呼雀躍，諸將爭著追擊。慕容垂制止了大家：“敵人未經大敗，後退必有防備，等他們疲憊了，再戰不遲。”他親率8000騎兵遠遠跟隨，晉軍日日行軍、戒備，疲乏不堪，隨著距離國門日進，逐漸懈怠。見時機成熟，慕容垂預先派慕容德埋伏於襄邑東澗，東西夾擊，大敗桓溫，斬首3萬。

狼狽逃脫的桓溫在譙郡又被前秦打劫了一番，逃回東晉僅剩萬人。

結語：

枋頭之戰，東晉與前燕都受到了削弱，前秦坐收漁人之利。

枋頭之戰的失敗，於桓溫而言，對其地位並未造成損害。透過這次北伐，他控制了徐州、豫州，進而廢立皇帝，氣焰愈勝。但其聲望卻是大大受損，原本寄望於北伐建立不世之功，回朝受九錫，從而改朝換代，北伐的慘敗使這一切圖謀幻滅。

慕容垂則完全沒有分享到勝利果實。大勝之後，皇帝慕容暐忌憚他功高，輔政慕容評害怕他分權，太后可足渾氏更與他有宿仇，於是，當危機解除，慕容垂復又成為被高層一致嫌棄的物件。不只如此，他們還預謀除掉這個麻煩。得到訊息的慕容垂一聲長嘆，他不願反叛家國，便只能逃離家園、投奔前秦。

沒有了慕容垂的前燕，迅速敗亡，僅僅一年就被滅國。

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