宇文家族早年間並不是什麼望門貴族，一直生活在社會的中下層，直到北魏末年他們家誕生了一個叫宇文泰的男孩。這個孩子從小就與眾不同。他為人慷慨、仗義，而且聰慧機敏。

宇文泰十八九歲的時候，因為朝廷對駐守邊疆的鮮卑舊部待遇不公，北方六鎮爆發了武裝起義。宇文泰也跟隨父親參加了起義軍。後來起義被爾朱榮的“政府軍”鎮壓下去，宇文泰又加入了爾朱榮的隊伍，在爾朱榮的部將賀拔嶽手下聽命。宇文泰驍勇善戰，能力出眾，很快得到了賀拔嶽的賞識，成了他的心腹愛將。後來爾朱榮死了，高歡趁機起兵消滅了爾朱家族的勢力，賀拔嶽割據關隴與高歡對抗。這時候，賀拔嶽已經對宇文泰十分信任了，非常倚重他。賀拔嶽手中的政務，基本上都交由宇文泰打理。532年，高歡改立元脩為帝（即孝武帝），實際上真正的大權仍掌握在自己手中，元脩只是傀儡。元脩不甘心被高歡操縱，暗中聯絡賀拔嶽，希望依靠賀拔嶽的力量牽制高歡。

知己知彼方能百戰不殆，賀拔嶽想打探一下高歡的虛實，看看他到底有沒有謀反的意思。宇文泰主動請纓，前往晉陽（今山西太原）和高歡“會晤”。

宇文泰留心觀察高歡，沒想到高歡也在觀察他。儀表堂堂、談吐不俗的宇文泰讓高歡眼前一亮，高歡很想把這個小夥子留下來，為自己所用。可是宇文泰斷然拒絕了他。

回去後，他把自己看到的情況如實向賀拔嶽做了彙報，他說：“高歡對朝廷確有不軌之心。他之所以到現在還沒謀權篡位，只是覺得時機還沒到，他對你們兄弟還有所顧忌，所以才不敢妄動。”隨後他給賀拔嶽仔細分析了當時的形勢，還提出了一些很成熟的想法和建議。賀拔嶽聽了非常認同宇文泰的觀點，就派宇文泰到洛陽去見孝武帝元脩，把想法直接告訴他。孝武帝聽後非常高興，馬上加封宇文泰為武衛將軍。

那時秦、隴一帶還有一個叫侯莫陳悅的“軍閥”，勢力很強大。高歡派人拉攏侯莫陳悅，挑撥他和賀拔嶽之間的關係，最終侯莫陳悅設計殺害了賀拔嶽。

賀拔嶽死後，部屬們一致推舉宇文泰為首領，讓他帶領大家為賀拔嶽報仇。宇文泰當仁不讓，他一邊帶領大家整肅隊伍，準備討伐侯莫陳悅，一邊和孝武帝的親信們結盟，立下誓約，要竭盡全力輔佐王室。孝武帝非常滿意，任命宇文泰為大都督，正式接管了賀拔嶽所有人馬。

隨後宇文泰率兵消滅了侯莫陳悅，佔據了關中地區，實力很快發展壯大起來。宇文泰扶搖直上，成為北魏王朝僅次於高歡的人物。

534年初夏，孝武帝打算正式起兵討伐高歡，中軍將軍王思政對孝武帝說：“高歡的篡逆之心已昭然若揭，洛陽一旦遭到進攻，防守很困難。宇文泰這個人對您忠誠無二，不如把朝廷遷到他那兒去，將來再光復舊的都城，還怕不成功嗎？應該從他那裡出兵，憑藉他的力量與高歡抗衡。”孝武帝覺得這個主意不錯，把這個想法告訴了宇文泰。宇文泰馬上上書表達了誠意，還派出人馬支援孝武帝，熱情邀請孝武帝把都城遷過去。

兩個月後孝武帝果然率領一眾文武官員，把都城遷到了長安，在宇文泰的地盤上安頓下來。宇文泰又被加封為大將軍、雍州刺史，兼尚書令，一時間風頭無二。那一年宇文泰才二十七歲。

孝武帝遷都後，高歡不承認孝武帝的皇帝位，另立了一個皇帝，繼續控制朝政。由於他們的地理位置在東面，歷史上稱為“東魏”。孝武帝遷都後，在很多事情上都要聽宇文泰的安排。孝武帝覺得自己到頭來還是受人擺佈，皇權受到了嚴重威脅，漸漸地與宇文泰產生了嫌隙，積怨一天深似一天。宇文泰對孝武帝也是越來越看不順眼，不甘心保這麼個驕奢淫逸、昏庸無能的皇帝。於是經過思慮一番後，宇文泰派人毒殺了孝武帝，另立元寶炬為帝。宇文泰任丞相，仍舊控制看朝政實權。這個政權在歷史上稱為“西魏”。北魏就這樣正式一分為二了。

接下來宇文泰就開始了與高歡的軍事對抗。高歡一心想滅掉西魏，宇文泰也想滅掉他，雙方之間大戰小戰接連不斷。雖然西魏兵力遠遠不及東魏，但宇文泰毫不氣餒，頑強地跟他們鬥智鬥勇，一仗仗打下來，沒有讓高歡佔到半點兒便宜，原本強勢的東魏反而越來越衰落。玉壁大戰之後，宇文泰徹底扭轉了局面，西魏的實力逐漸趕超了東魏，由弱勢的一方變成了強勢的一方。

宇文泰不但能打天下，還很善於治理國家。他很清楚自己現在執掌的關中地區土地貧瘠，人口稀少，經濟也不發達，所以必須採取一些措施，改善現狀。他向手下的大臣蘇綽徵求意見。蘇綽說：“首先領導者要多做善事，注重自己的品行，對待百姓要仁慈、包容；還要大力發展農業生產，讓大家吃得飽、穿得暖；選拔官吏也不能只看出身，要看他的才華和品行，選有能力的人…做到這些，國家自然會欣欣向榮。”宇文泰非常贊同，讓蘇綽把這些建議一條一條寫下來，時刻提醒自己，並根據這些建議進行了大刀闊斧的改革，使西魏的國力日益強盛起來。

556年，宇文泰突然患病離世，他的兒子宇文覺承襲了他的職位，後晉封為周公。宇文泰的侄子宇文護見魏時機已到，逼迫著西魏皇帝禪位給了宇文覺，第二年正月新春，宇文覺代魏稱帝，改國號為“周”史稱“北周”。宇文氏終於風風光光地站在了歷史的聚光燈下。

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