一八五九年十二月二日，在查爾斯頓的刑場上，一個滿頭銀髮的老人面對面前的絞刑臺，毫無懼色，他大義凜然地對前來觀看的群眾說：“我堅信，這塊罪惡土地上的罪行除了用鮮血之外，是不會被清除的！黑人一定會取得自由！”他，就是約翰·布朗，令世界上所有黑人永遠銘記的一個名字。

約翰·布朗出生在美國康涅狄格州的託林頓鎮一個白人農民家庭中。他出生時，在美國南部盛行著一種野蠻和黑暗的奴隸制種植園，黑奴的處境與牲畜沒有什麼兩樣，奴隸主蔑稱他們是“會講話的牲畜”。這種黑暗的制度自然會激起黑奴的反抗和富有正義感的白人的同情。約翰的父親就是一個白人廢奴主義者，所以他從小受到父親的影響，同情黑人的悲慘遭遇，憎惡奴隸制。

由於家境貧寒，約翰讀了幾年書後就開始工作，但在工作之餘他仍然忘我地閱讀一些宣傳革命和民主的書籍，越看越覺得黑人待遇不公平。一八三五年，約翰由於個人不懈的努力，當上了一家銀行的董事，有了些積蓄，他籌辦了一所黑人學校，想把這所學校辦成黑人反對奴隸制的基地，為反對奴隸制鬥爭做準備。

一八五一年一月，在約翰的積極組織下，反奴隸制黑人武裝團體“美國基列人同盟”成立，有四十四名黑人參加。盟約規定：盟員必須攜帶武器，如遭逮捕，全體成員團結一致，進行反抗，決不再做白人的工具。

一八五一年，在南方奴隸主的操縱下，國會通過了反動的《堪薩斯——內布拉斯加法案》，規定讓堪薩斯和內布拉斯加兩地區的居民自行決定他們自己居住的地區應為蓄奴州還是自由州。南方奴隸主組織了大批武裝匪徒，企圖用武力控制選舉，建立奴隸制。北方的廢奴主義者也拿起武器，來到堪薩斯，決心把這裡變為自由州。雙方展開了搏鬥。一次，當廢奴派正開會時，幾百名蓄奴派武裝匪徒突然闖了進來，當場殺害了許多人。堪薩斯處於恐怖中，眼看有成為蓄奴州的危險。

約翰·布朗聽到這個訊息，立刻行動起來。他雖年過半百，身體還有病，仍然像年輕人一樣充滿戰鬥的熱情。他帶著兒子、女婿和另外幾名勇士來到了堪薩斯。一八五四年五月二十四日夜晚，布朗帶人闖進匪徒們的巢穴，當場處死了殺害廢奴主義者的五名兇手。隨後，布朗帶領手下的戰士隱蔽在深山裡，晝伏夜出，不斷襲擊蓄奴派的據點。匪徒們被布朗神出鬼沒的游擊隊打得暈頭轉向。經過廢奴派的鬥爭，堪薩斯終於成為自由州。一八五五年八月，布朗懷抱著被蓄奴主義分子打死的愛子，悲痛欲絕。他發誓：一定要為廢奴事業奮鬥到底！

布朗來到波士頓和其他東部、北部地區，籌集資金和徵集人員，廣泛地宣傳廢奴主義。此時，他致力於在弗吉尼亞山區建立一個大本營，以此向外輻射，擴大廢奴運動的規模，以便以熊熊火焰焚盡蓄奴主義者。由於布朗在廢奴運動中的勢力和威望，他被推選為廢奴運動武裝力量總司令和未來政府的首腦。約翰·布朗領導的廢奴運動活動神出鬼沒，一會兒來到密蘇里州，燒燬那裡的奴隸主莊園，放走奴隸；一會兒，又來到哈普斯渡口，攻佔那裡的軍火庫，奪取武器，武裝黑奴。忽東忽西，令農奴主摸不清他的位置。

一八五九年，約翰·布朗來到弗吉尼亞州，他決定在這裡舉行武裝起義，起義軍要進攻的第一個目標就是弗吉尼亞西部的哈普斯渡口。因為這裡位於馬里蘭州同弗吉尼亞州的交界處，又是波托馬克河和申南多亞河的匯合處，周圍是群山、沼澤和叢林，地勢十分險要，是南北交通要道。而且，那裡還有一個很大的軍火庫，一旦奪到手便可把奴隸武裝起來。他計劃奪取哈普斯渡口進入山區開展游擊戰，然後舉行更大規模的武裝起義，徹底推翻奴隸制。這支僅有二十二人的小隊伍，以無畏的精神勇猛地撲向哈普斯，僅用了幾個小時，他們便俘虜了全部駐軍，控制了整個城鎮，還擒獲了當地的幾個莊園主，把莊園裡的黑奴都解放了出來。

這時，聞訊趕來的軍隊包圍了他們。布朗和戰士們被困在軍火庫裡。儘管敵人的力量非常強大，約翰·布朗只有二十二個人，但他們不畏強暴，與對方展開了生死搏鬥。經過兩天一夜的激戰，大部分起義戰士壯烈犧牲了，其中包括布朗的四個兒子。布朗依然沒有屈服，他鎮定地站在一個死去的兒子身邊，一隻手緊握另一個即將死去的兒子的手，一隻手還在拿槍向敵人射擊。最後他身負重傷被俘。“你們這些殘害黑人的劊子手，沒有任何權力審判我。恰恰相反，站在審判臺上的不應是我，而應該是你們！”二十七日，布朗躺在擔架上，在政府的法院痛斥審判官，猛烈抨擊奴隸制和奴隸主，堅信自己是正義的。十二月二日，布朗被法庭以莫須有的罪名處以絞刑。

布朗的死震動了整個美國。北方人民在他就刑的時刻為他做了祈禱，並敲響了教堂的大鐘。不久，美國的街頭巷尾出現了一首名為“約翰·布朗永遠鼓舞著我們前進”的歌曲。此歌后來成了南北戰爭中的一首戰歌，激勵著北方的戰士們奮勇向前，最終取得了勝利。

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