天寶四年公元745年，楊玉環徹底告別了壽王妃、楊太真的種種身份，繼其婆婆武惠妃之後，成為冠絕宮城的貴妃。楊玉環能歌善舞頗有才藝，故而被精通音律的唐玄宗視為知己，尤為珍視。甚少為人注意的是，真實歷史上楊玉環封貴妃時，只有26歲，而唐玄宗已年逾60，當然就記載來看，年齡的懸殊並未有絲毫影響。

《舊唐書》記載，楊玉環喜裝扮常著盛裝歌舞宴飲，唐玄宗就遣700餘宮人專門為其裁製衣衫，時時聽後貴妃差遣。又命工匠連夜開闢長達幾千裡地的快馬貢道，從嶺南直達都城長安，只為讓玉環吃上新鮮的荔枝，這些都是壽王李瑁不能做到的，楊玉環初嘗貴妃之喜。做完這些唐玄宗仍覺不夠，於是召見楊玉環家族大加恩賜。

楊玉環的大姐、三姐、八姐皆加最高等級的一品誥命夫人，每月固定的賞錢就有10萬，所獲府宅田產賞賜更是無數，楊玉環的族兄楊國忠原本十分落魄，平素貪酒且無文才，竟也能得到玄宗器重，不過4年的時間，就成為身兼40餘職的宰相，楊玉環的得寵為楊氏滿門贏得了無上的榮耀。

晉貴妃10年間，除了天寶五年、天寶九年兩次忤旨冒犯，被玄宗怒而遣送出宮外，楊玉環始終深得看重，就連安祿山也要為其當養子，每逢進宮必要三拜九叩三呼其母。深宮之中，玄宗如何加恩楊貴妃原本無人在意，但整個楊氏一族“出入宮掖，恩寵聲焰震天”，令整個長安為之側目，這就為楊貴妃、楊國忠的下場埋下伏筆。

天寶十四年，積蓄久矣的安祿山揮劍直指長安，其打出的旗號即是誅楊國忠，眼看長安不保，已經70歲的唐玄宗立即出宮奔向蜀地躲避禍事，而彼時他帶在身邊的赫然有楊玉環、楊國忠。彼時的太子李亨及其宮中護衛的將士都對此甚為厭惡。唐玄宗一行逃奔至馬嵬坡時，隨行護衛陳玄禮忽然停下不再前行，與將卒不由分說揮劍亂刀誅了楊國忠。

楊國忠死，楊玉環自然也不能再活。唐玄宗不忍誅之，但唯恐眾將不服，萬般無奈之下只好接受宦人高力士的諫言，捨棄貴妃而自保，就這樣，楊玉環死在了馬嵬坡，留下自縊佛堂的千古傳說。然而歷史學者經過考證發現，楊貴妃確實死於馬嵬坡，但並非是自縊，反而極為悲慘，且連身軀都未能留下。

《唐國史補》及眾多唐代古籍都提到“馬前死”“血染馬蹄”“埋血空生碧草仇”等等，這都是來自楊玉環同出一時期的第一手記載，再結合其族兄楊國忠被亂刀誅殺的記載來看，在當時瞬息萬變群臣發難的情況下，楊玉環根本來不及找個佛堂抑或梨樹自縊，她就是跟楊國忠一樣，被當場誅殺的，甚至被分之，只有這樣才能解釋為什麼後來唐玄宗尋找玉環之軀，卻找不到。至於自縊一說，就如同貴妃沒死得救的傳說一樣，不過是後人悽婉的想象罷了。

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